プリンセスメーカー
2026年09月26日。土曜日。11時40分。
品川区某所。アンティークショップ。
【プリンセスメーカー】
昨夜は哲也との会話が弾み、基地に戻りシャワーを浴びてベットに潜ったのが朝の4時を回っていた。それから3時間ほど仮眠を取り、朝の7時に起床。出かける準備をしオフィスワークを手早く片付け、たくさんの手土産をデパ地下で買い、今に至る。
そう。朝霧さんへの正式な謝罪だ。そして審判から命の危機を救ってくれたお礼も兼ねて。
日がかなり空いてしまったのは、朝霧さんの都合がなかなか付かなかったからだ。
というのも、あの審判との戦いの後、朝霧さんもかなり力を消耗してしまったのか、休息を余儀なくされたらしい。教会の仕事もあるようで、なかなか時間を作れなかったようだ。
「こんにちは」
わたしはお店のドアを開ける。幸い今回は、何も起こらない。
あの時、初めてこのドアを開けたとき、何か強烈な、心を見透かすような冷たい視線を何処からか受けたことを、今でも鮮明に覚えている。
あの時の全身を襲う恐怖と悪寒…… あれは一体何だったのだろうか……。
「いらっしゃいませ。お待ちしておりました。どうぞ奥へ」
お店のエプロン姿の朝霧さんが、笑顔で出迎えてくれた。奥のソファへ案内される。
「申し訳ありません。本当はもう少し早く謝罪とお礼に伺いたかったのですが……」
「いえ、時間の都合が付かなかったのは私です。非があるのはこちらの方です……」
朝霧さんは何処かしら疲れているのか、表情に少し曇りが見られる。
「これ、つまらないものですけど……」
今思えば明らかに買いすぎたような気がする。大きなショップ袋が3袋。茶菓子やロールケーキ。おまけにワインまで。ここは日本だ。本国のホームパーティーとは違う。思わず苦笑いをしてしまう私。
「――姫宮さんって、面白い方なんですね」
そんな様子を見て、朝霧さんが口元に手を当ててクスクスと笑う。とても可愛らしい。絵になる構図だ。
「お茶を用意してきますね」
朝霧さんはそういうと店の奥に入っていく。相変わらず線の細い体にピッタリとしたデニムが似合っている。後ろ姿だけでも相当な美人だ。髪も良く手入れされているようで、艶もすごい。私もそこそこ髪には自信があったが、それが打ち砕かれそうだ。
座っているソファから、外を眺める。9月の下旬とはいえ、まだ日差しはきつい。年々異常気象が当たり前になり、都会の日差しはアスファルトの照り返しがきつい。
「お待たせしました」
朝霧さんはゆっくりとした所作で、冷たいレモネードをグラスに注いでくれた。
「ありがとうございます」
「前にいらっしゃったとき、美味しいと言ってくださったので」
薄らと笑う朝霧さん。正直なところこの人は、同性も引き寄せる魅力があるように思える。ただの美人というわけではない。自然な女性としての魅力、心の純粋さが溢れているように見える。アルサードの救世主《メシア》として崇められるのも納得だ。
「えっと…… 前回のこと、本当に反省しています。誠に申し訳ありませんでした。それと、私達を助けて頂いた事、本当にありがとうございます」
どういう訳か、言葉がたどたどしくなる。私は何を緊張しているのだろう……。
「礼には及びません。といいますか、叔母様が手を挙げたこと、とても申し訳なく思ってます。あの後、叔母様には怒りました。手を挙げるにしても、少しやり過ぎだった気がするので……」
朝霧さんは申し訳なさそうに話す。
「ああ、いいんです。実は数日後に、室長から同じように平手打ちされ裏拳まで叩き込まれてますから。ちゃんとガードしろって怒られましたけど」
それを聞いて、朝霧さんが我慢できないように微笑する。
「姫宮さんって、たくましいんですね」
そう言って笑う朝霧さんは、とても素敵だ。その仕草からは、あの審判すら寄せ付けないほどの力の持ち主だとは到底思えない。
『もうやめなさい。貴女の力では私に勝てない。貴女の言葉を借りるならば、貴女を蹂躙することなど、私にとっては容易い。今すぐここから出て行きなさい』
あの言葉。目の前の朝霧さんが発した言葉とは思えないほど、冷たく神の威厳のような響きだった。もし彼女が攻撃に転じていたのなら、審判に裁きを下すことは出来たのだろうが、彼女はあえてそれをしなかった……。
「その後、お変わりはないですか？ 霊的な守護は念のためかけてはいますが……」
「その事なんですが――」
私は朝霧さんに、鏡で見た事について説明した。あれが何かしらの精神攻撃なのか、それとも私の心が招いた幻覚だったのか。ずっとそれが気になっていた。
「お話しを聞く限り、恐らくそれは審判の精神攻撃《マインドアタック》ではないと思います。私達が姫宮さんに施している守護は、ある程度高いレベルの精神攻撃も完全に防ぐ特殊なものです。それに守護という意味では、姫宮さん自身にも何かしら特別な守護の力を感じます」
「わたし――自身にも？」
「はい。姫宮さん自身が、何か特別な力で守護されているような気がするのです。ちなみに姫宮さんは、何か今まで霊障などの経験をされたことはありますか？」
霊障…… 悪霊などによる人体への影響や、金縛り等。悪霊に遭遇することも一種の霊障なのかもしれないが……。
「いえ、子供の頃におかしな事が起こったり、霊のようなものを視たり等はありましたが…… その後は特にないですね」
一瞬、朝霧さんが考え込む。
「子供の頃というのは、魂が生まれ落ちて、まだ現世に定着していない状態とされています。なので霊的次元《アストラルディメンジョン》の干渉を受けやすく、その結果として不思議な体験をしたり、霊が見えたり、はたまた霊界へ引きずり込まれたりするんです。この日本では古来、神隠しが多かったと聞きますが、それはつまり、対象が霊的次元へ引きずり込まれた事を意味します」
朝霧さんは話を続ける。
「――姫宮さん。きっと貴女は、とても大事にされているんだと思います。それが霊的次元からの加護なのか、誰かが強力な守護をかけたか迄は断定できませんが、貴女を霊的な存在から守っているのです。ただどんなに強力な守護や加護をかけたとしても、対象の精神次第で効果は弱くもなりますし、強くもなります」
そして朝霧さんは、静かに私の手を取った。
不思議に心拍数が上がる。
「大切なことは、己を信じる事。強き心はあらゆる攻撃を無効化し、優しき心は全てを癒やす。強き心が無ければ霊的存在、そしてあらゆる事象に呑み込まれます。それを――忘れないでください」
パールピンクの眼鏡の奥にある朝霧さんの瞳。その秘めたる意思を感じさせる水晶のような美しさに、わたしは数秒間、言葉を失ってしまう……。
朝霧さんの包み込むように重ねられた両手。私は急に恥ずかしくなった。
「あ、あの…… わたし…… わ……」
ダメだ。呂律が回らない。なんだこの心拍数の高鳴りは！
「――あ、すみません！」
朝霧さんも急に恥ずかしくなったのか、重ねていた手を急いで離す。朝霧さんは顔を真っ赤にしている。
「申し訳ありません。姫宮さん、手がすごく綺麗だったもので…… ただ、内側は所々固いんですね。それもまた、たくましいというか……」
「一応これでも捜査官なので…… 射撃練習の頻度も多いですしね……」
なんだか微妙な空気感だ。やたらと心拍数も高い。同性相手でこんな気持ちになったのは初めてかもしれない。北條さんも朝霧さんに近い雰囲気を持っているが、ここまで強烈ではない。
「あ、レモネード、頂きますね！ 前もすごく美味しかったんです！」
私はグラスに注がれたレモネードを思わず一気に飲み干す。自分でも何をやっているのか分からない。相応に混乱しているのが分かる。そして焦るように飲み干したレモネードが気管に入った。
急激に咳き込む私。
「姫宮さん！ 大丈夫ですか！ しっかりしてください！」
咳き込み俯く私に、朝霧さんが間近によって背中をさする。朝霧さんの綺麗な髪と体から漂う脳がとろけるような甘美な香り。ダメだ。この人がやっていることは逆効果だ。
なおも咳き込む私。そして背中をさすっていた手が私の肩を抱き抱えるように変わる。
ダメだ。すぐ真横に顔が触れる距離に朝霧さんの顔。耳に息がかかる。お願い。もうやめて！ もう苦しいのかよく分からない！
「姫宮さん！ しっかりしてください！ 姫宮さん！」
――それから10分後。放心状態を乗り越え、ようやく冷静に息が出来るようになった。
「――すみません。大変お騒がせしました。一気飲みは良くないですね……」
「よかった。てっきりまた何かあったのかと思ってしまって…… レモネードが気管に入っただけだったんですね」
きっかけはそれだが、どちらかというと朝霧さん本人のせいだったのは、あえて言わないでおこう……。
「――あの、姫宮さん。もう少しだけ、お話を聞いて頂いても大丈夫でしょうか……？」
なんだろう。朝霧さんの表情が少しだけ曇る…… あいにく時間はまだ十分にある。15時のミーティングまでに基地に戻れば問題ない。
「大丈夫ですよ。私で良ければ」
私はにっこりと微笑む。そして朝霧さんは静かに話し始めた。
「実は私、記憶が…… 無いんです。幼いときに交通事故で両親を亡くして――その影響だろうと医者からは言われているのですが。何か大事な記憶を全て忘れてしまっているような気がして……」
「――記憶喪失？」
「その、何と言えば良いのでしょうか…… 交通事故にあってから、ずっと頭と心に大きな穴が空いたような…… 何か大事なこと、それが全て抜け落ちてしまっているような気がするんです」
部分的な記憶障害、だろうか……？ 精神医学は正直なところ専門外だが、恐らく朝霧さんの求めているものはそこでは無い。
「姫宮さん。無責任なお願いで勝手なことを言っていることは、十分承知しています。ですがどうか、私の記憶を取り戻すお手伝いをしては頂けないでしょうか？ 何かをして欲しいというお願いではありません。貴女と接することで、私は失った大事な何かを取り戻せる。そんな気がするんです」
俯き加減でそう言った後、僅かに滲む瞳で私を見つめる朝霧さん。
こんな顔で頼み事をするとは卑怯だ。最もそれは私も同じだ。いや、私の方が卑怯の度合いは強いだろう……。
「朝霧さん。ひとつだけ確認したいことがあります。――宜しいでしょうか？」
「……はい」
「それは――貴女の直感ですか？」
私の問いに、彼女は静かに『はい』と答えた。そして彼女のその声を心に深く落とし込む。
そして私は、結論に達した。
「わかりました。朝霧さんの申し出、快くお引き受けいたします。私も今、思いました。朝霧さんの記憶、取り戻せるかもしれないって。直感でそう感じたんです。最も何の根拠もありませんけど、ただ――」
「ただ？」
私は心を落ち着かせて言った。
「――私の直感は、今まで一度も外れたことはないんです。だから朝霧さんの直感も――私は信じます」
しばしの沈黙が流れる…………。
何処となく気まずい雰囲気…… 自信満々で言った自分を戒めたい。
その時、朝霧さんが堪えきれないように笑った。
「――姫宮さんって、ほんとに面白い人ですね」
微妙に潤んだ瞳で、笑顔でそう言った朝霧さん。
「宜しくお願いします。そうだ、依頼料代わりと言ってはなんですが、これを受け取ってください」
そう言うと彼女は、アクセサリーが並んだショーケースから、1つの指輪ケースを手に取る。それを私の前で開いて見せた。
「永き月の光で洗練されたと言われる、ムーンライトアメジストのリングです。宝石に私の霊力も注ぎ込んでいるので、身につけるだけで強力な守護の効果がある筈です」
そして彼女が、私の右手を静かに取る。
「――お嵌めさせて頂いて、宜しいでしょうか？」
微妙な間が私の心拍数を再び上げる。
「――はい。お願いします」
朝霧さんは、優しく私の右手の中指に、指輪をそっと嵌めた。
まるで姫に仕える従者のように、その様子に目を奪われる……。
「今度は、首にスタンガン押し当てないでくださいね。お姫様」
にっこりと笑う朝霧さん。そして私達はしばらくの間、笑い合った。朝霧さんのその振る舞いに、私はすっかりお姫様の気分を味わってしまう。
プリンセスメーカー。とても素晴らしいお店だと、わたしは心から感じたのだった。